弋阳腔起源于何时？它是怎样形成的？让我们先简略地回顾一下中国戏曲的历史。早在远古时期，在中国的一些歌舞表演中，就孕育着戏曲的种子。周、秦时，已经出现了“优”、“优伶”等职业性艺人一些具有戏剧因素的表演；到了汉代、南北朝时期，中国的歌舞艺术不断出现了如《东海黄公》、《踏谣娘》等带故事性的歌舞表演，在形式上，已介于歌舞和戏曲之间。说是戏曲，还不具备完整的故事情节，说是歌舞，却又在表演过程中出现了人物。唐、宋时，一些带故事性的歌舞表演已经发展为“参军戏”、“宋杂剧”，其中已经出现了如“参军”、“苍鹘”、“末泥”、“引戏”、“副末”、“副净”等角色。到
了宋、元时，随着宋元南戏和北杂剧的形成①（①宋元南戏，又称温州杂剧，南宋时形成于我国南方温州一带，是在南方一些民间音乐的基础上形成的。北杂剧，又称元杂剧，金末元初形成于我国北方，是在金院本和诸宫调（形成于宋代的一种曲艺形式）的基础上广泛吸收了多种词曲和技艺发展而成的。）标志着中国戏曲艺术已经成熟了。北杂剧形成后，曾经风靡一时。但是，由于它在内容和艺术形式上日益脱离群众，至元末明初就逐渐衰弱下去了。而南戏，却仍在南方一带不断地发展。当《荆》、《刘》、《拜》、《杀》②（②《荆》《刘》《拜》《杀》，南戏四大名剧，即《荆钗记》、《白兔记》、《拜月记、《杀狗记》。）与《琵琶记》等传奇剧目在戏曲演出舞台出现以后，传奇这种形式已成为当时群众很喜爱的一种戏曲形式，并且由于它们在各地的流传，促成了南戏各声腔剧种的形成。首先是在南戏的大本营浙江，先后形成了海盐腔和余姚腔；接着，流传到江西的一支南戏流派，演变成了弋阳腔；而流传到江苏的一支南戏流派则演变成了昆山腔③（③见明·祝允明《猥谈》：“自国初来，公私尚用优伶供事，数十年来，所谓南戏盛行，……今遍满四方，辗转改益，又不如旧，……愚人蠢工，徇意更变，妄名余姚腔、海盐腔、弋阳腔、昆山腔之类。”）因而呈现出明代南戏四大声腔争奇斗艳的格局。由此看来，即便是从明代初算起的话，弋阳腔流传至今，至少已有600多年的悠久历史了。
 
中国戏曲发展史简表

朝     代	概              况	说            明
唐   代 618—907	1.戏曲文学已出现“变文”，又称俗讲和传奇小说。 2.音乐方面有“二十八调”、“大 曲”、“转踏”等形式 3.表演形式上有歌舞戏和参军戏	封建经济的发展和文化艺术的繁荣，为戏曲艺术的形成提供了有利的条件。这个时期是戏曲艺术的雏行阶段
宋    代 960—1279	1.宋杂剧的形成。在北方称“院本”，在南方称“杂剧”，是戏曲的最早形式。 2.出现唱白相间，集不同宫调和曲子咏一件事的“诸宫调”。 3.南戏正式形成。其早期作品《张协状元》、《小孙屠》、《宦门子弟错立身》是明代收入《永乐大典》的戏文。随后，“荆”、“刘”、“拜”、“杀”四大作品的出现，在戏曲史上产生了重大影响。	1.“瓦舍”的出现使以卖艺为主的艺人走向职业化，“书会才人”，的出现。产生了以创作为生的职业剧作家。 2.南戏剧本的出现以及表演、音乐、砌末装置等，使戏曲有了最早的形式，标志着戏曲的体系已经形成，为戏曲独特的表现手法奠定了基础。 3.南戏使戏曲剧本的文学发展进入了一个新的“传奇”时代。
元    代 1206—1368	1.元杂剧形成。在文学史上与唐诗、宋词并称的元曲，实际上还包括散曲，并不专指元杂剧。 2.元杂剧四大家—关、马、王、白及其优秀作品，如关汉卿的《窦娥冤》、马致远的《汉宫秋》、王实甫的《西厢记》、白朴的《梧桐雨》等，在中国戏曲史上影响深远。	元杂剧在中国戏曲史上占有辉煌的一页，他的部分剧目长期保留在戏曲舞台上，表演艺术和创作方面的经验为后来的演员和作家所继承。
明     代 1368—1648	1.元代后期戏曲中心南移，元杂剧日趋衰弱，由南戏发展而成的明传奇兴起。作家作品进入繁荣时期。所谓明传奇是南戏系统各剧种、剧本的总称，是明代戏曲的通称。 2.汤显祖的“临川四梦”即一大批明传奇作家的作品成为传世之作。 3.昆山腔、弋阳腔、海盐腔、余姚腔四大声腔的兴起和繁荣。	明代戏曲发展可分前后两个时期“前期为北杂剧衰落、南戏进一步发展，各种声腔在民间兴起；后期各种声腔盛行发展比前期繁荣。汤显祖、魏良辅、梁辰渔等人的作品和所起到的作用在戏曲史上占有极其重要的地位。
清      代 1588—1911	1.雅部昆山腔由盛到衰、花部乱弹不断兴起 2.京剧的形成和发展。 3.各种民间地方小戏如雨后春笋般破土而出，中国戏曲呈现出繁华似锦的局面。	与前几个朝代相比，戏曲到了清代更趋多洋化，如当昆山腔在城市中发展的同时，地方戏成兴起之势，因而在清代有高腔、昆腔、弦索、梆子、皮黄五大声腔系统之说。

 
弋阳腔是由宋元南戏流传到江西弋阳一带，与当地的民间音乐（民歌、小调）相结合，并吸收了一些宗教音乐而形成的。由于它具有“错
用乡语”（明·顾起元《客座赘语》），“句调长短，声音高下，可以随心入腔。”（明·凌蒙初《谭曲杂扎》）等特点，因此，它不仅受到江西当地广大人民群众的欢迎和喜爱，并且很快被广为流传开来，与各地民间音乐相结合，演变为一些新的戏曲声腔。据一些文献记载，至明嘉靖年以后，弋阳腔的流行区域已陆续遍及江西、安徽、浙江、湖南、福建、广东、北京、南京、云南、贵州、四川、湖北、山西等地（见明·徐谓《南词叙录》、明·魏良辅《南词引正》、明·王骥德《曲律》等）。弋阳腔流传到各地后虽然产生了一些变化，有了一些新的声腔名称，如“青阳腔”、“徽州腔”、“义乌腔”、“四平腔”、“京腔”等，但演唱特点都与弋阳腔保持一致，甚至有的音调也仍然与弋阳腔相近，因而形成了一个具有共同特点的庞大的声腔系统，被中国戏曲史家称为“弋阳诸腔”，或曰“高腔系统”。而弋阳腔自然成为高腔之源或鼻祖。据戏曲史家考证，属于“高腔”系统的，有全国13个省的47个高腔剧种。这些剧种分别是：江西的赣剧高腔、青阳腔（原俗名都昌、湖口高腔）、东河戏高腔、瑞河戏高腔、吁河戏高腔；湖南的长沙湘剧高腔、衡阳高腔、祁阳高腔、常德高腔、辰河戏高腔；安徽的青阳腔、岳西高腔、长林高腔、南陵目连戏高腔；浙江的西安高腔、侯阳高腔、西吴高腔、松阳高腔、新昌高腔、开化高腔、温州高腔、宁海平调；江苏的高淳目连阳腔；湖北的麻成高腔、孝感高腔、襄阳青戏；四川的川剧高腔；福建的闽剧弋阳腔、永安大腔戏、庶民戏、词明戏、闽南四平戏、梨园戏上路高腔；广东的白字戏弋阳腔、潮州戏弋阳腔、正字戏三公腔；山东的柳子戏高腔与青阳腔、南官司戏、官腔；山西的汾河弋阳腔、万泉清戏；河北的北京京腔、高阳昆弋腔；河南的洛阳高腔、南乐目连戏高腔、上蔡青戏、清丰弦子戏等。这些剧种，有的至今仍然活跃在戏曲舞台上，有的由于种种原因已经消失了。弋阳腔形成以后在全国遍地开花的现象，成为中国戏曲史上一道亮丽的风景线，当年曾经与昆腔抗衡争胜，有“南昆北弋”之说，在中国戏曲史上留下了辉煌的一页。